沈椒宁后来得知了那夜救她出沈府的人正是顾筠，他在朝廷中担任礼部要职，虽职位不高，但以其才智和手腕在朝堂上崭露头角，皇帝对他十分看重。
而沈椒宁，作为沈家的遗孤，因家族的不幸遭遇，不得不隐姓埋名，化作顾筠的远房表妹顾宁儿，寄居于顾府之中。
顾府虽不比往昔沈家的辉煌，却也清静雅致，不过府中人丁稀少。
顾筠八岁丧父，母亲也在早年仙逝，府中除了顾筠和几位忠心的仆从，便只剩下沈椒宁一人。
在这样的环境中，她渐渐习惯了顾府的生活，也逐渐感受到了顾筠那看似冷漠外表下隐藏的关怀。
顾筠对她多有照料，细致入微，亲自教她读书习字。
起初，沈椒宁多有抗拒，常常和顾筠作对。
一次，她因未能达到顾筠的要求而被罚抄书，心中不满，心思表现了出来，叫顾筠瞧见，顾筠便道：“你的祖父曾为太子师，你的父亲与伯父也是大学士，你又怎能甘居人后，否则怎配为沈家人？”
沈椒宁听了便赌气地质问：“当初是何人让我忘记沈家的一切，如今却又要求我继承沈家的荣光？
岂非矛盾？”
顾筠闻言，眼中闪过一丝复杂的情绪，他沉默片刻，而后缓缓开口道：“宁儿，我让你忘记的是沈家的仇恨与痛苦，而非沈家的学问与品德。
你的祖辈皆是有学识之人，你身为他们的后代，自当继承其志，不负沈家之名。”
提及此处，沈椒宁忍不住问道：“我祖父究竟因何而死，我沈家究竟因何覆灭？”
顾筠显然不想过多提及沈家，便敷衍说自己并不知晓，这期间沈椒宁问了无数次，可顾筠始终避而不答，因此沈椒宁便不再多问。
……岁月如梭，光阴荏苒，沈椒宁己不再是当年那个青涩少女，她如同春日绽放的牡丹，愈发显得亭亭玉立，风姿绰约。
而顾筠，这个沈椒宁名义上的表兄，也在这几年的时光里步步高升，从礼部的一个小小员外郎，一跃成为礼部侍郎，其才干与威望在朝中日渐显赫。
晋升之日，顾府门前车水马龙，朝中官员纷纷携礼前来祝贺，其中不乏带着自家闺秀的，她们或是含羞带怯，或是大方得体，皆有着各自的芳华与风采。
顾筠正值壮年，且尚未婚配，他的地位与才华自然引来了无数官员的瞩目，他们渴望能与这样一位青年才俊结下姻缘之盟，为自己的家族增添一份荣耀。
宴席间，沈椒宁静静地坐在角落，她的目光不时地飘向那个被众人簇拥的中心，顾筠的身影在灯火辉煌中显得格外挺拔。
她看着那些官员们热情洋溢的笑容，听着他们对顾筠的赞美与奉承，心中不禁涌起一股淡淡的忧伤。
然而，顾筠似乎并未被这热闹的场面所影响，他的眼神依旧平静如水，偶尔在与他人交谈时，他会不经意地瞥向沈椒宁的方向，两人的目光在空中交汇，又迅速分开。
沈椒宁的心中五味杂陈，她不知道自己在顾筠心中的位置，也不敢奢望更多，毕竟她如今的身份只是一个寄人篱下的表亲。
沈椒宁终究未能缓解心头愁绪，她忘记了顾筠的叮咛，浅酌了几杯，醉意微醺。
歌舞迷眼，觥筹交错间她感到有些沉闷，心头涌起一股莫名的烦躁。
于是，在玲儿的搀扶下，她缓缓步出了厅堂，来到了府中的一方池塘边。
夜风轻拂，带来一丝凉意，却也拂不去她心中的烦忧。
她倚栏而立，凝望着池中游弋的红鲤，它们在水中自由穿梭，欢快地追逐嬉戏，仿佛这狭小的水域便是它们全部的世界，无忧无虑，逍遥自在。
然而，沈椒宁却心生感慨，她觉得那些红鲤不过是自欺欺人，它们或许从未知晓，在这池塘之外，还有浩渺的江河湖海，那里才是真正的波澜壮阔，才是生命应该向往的广阔天地。
她的思绪随之飘远，想到了自己，是否也如同这些池中的鲤鱼一般，被困于一方小小的天地之中，对外界的风云变幻一无所知？
她渴望自由，但她是罪臣之女的身份，除了顾筠她没有任何人可以依靠和信任，这些现实的枷锁却让她难以挣脱。
沈椒宁轻叹一声，她终究明白，自己不过是和这些红鲤一样，只能困于此处。
她转身对玲儿说道：“玲儿，我想一个人静静。”
玲儿点了点头，默默退下，留下沈椒宁独自在池塘边沉思。
月光洒在她的身上，映照出她那坚定而又不屈的眼神，那一刻，她仿佛看到了自己的未来，不过是池中的一尾鲤鱼。
月色如水，洒在静谧的池塘之上，沈椒宁正沉醉于自己的思绪之中，忽闻身后传来轻盈的脚步声，伴随着女子们的谈笑声。
几位装扮华丽的贵女款款而至，她们的裙裾随风轻扬，宛若夜色中盛开的繁花。
她们远远望见沈椒宁独坐于桥边的石上，身影显得有些孤独。
其中一位女子眉眼间露出傲慢之色，轻声呵斥道：“那边的那位，还不快让开，莫要挡了我们的路。”
沈椒宁仿佛未闻，依旧凝视着水中的游鱼，见她毫无反应，那女子不由得怒火中烧，快步上前，厉声质问：“你聋了吗？
本郡主在与你说话，竟敢装作听不见？”
沈椒宁这才缓缓站起身，目光冷冽地看向那位自称郡主的女子，淡淡回应：“实在抱歉，我这耳朵确实不太灵光，这不，我己经让开了道路。”
那女子身边的侍女见状，立刻上前指责：“你这贱婢，竟敢对郡主如此无礼！
这位可是魏国公的千金，瑶琼郡主，你见了郡主不但不行礼，还敢出言不逊，你究竟是哪家府上的奴才，速速将你家主人叫来！”
沈椒宁闻言，嘴角勾起一抹嘲讽的笑意，对着那侍女反问道：“姐姐一口一个奴才，难道姐姐不是奴才吗？
这位才是？”
此言一出，那侍女惊恐万分，连忙跪地磕头，连连解释。
瑶琼郡主见状，怒火更炽，她再也按捺不住，扬手便是一记耳光，狠狠地扇在了沈椒宁的脸上。
清脆的掌声打破了夜的宁静，沈椒宁的脸上顿时浮现出一个鲜红的掌印，但她并未流露出丝毫的畏惧或愤怒，只是静静地站在那里，眼中闪烁着不屈的光芒。
这一巴掌打的沈椒宁半晌没有动静，瑶琼郡主以为她怕了，得意洋洋的看着沈椒宁，一边还与同行的姐妹用言语羞辱着她。
“啪”的一声，没等瑶琼反应过来，沈椒宁的巴掌便落了下来，父母生前从未打过她，在顾家的这几年，她惹得顾筠再生气，顾筠也从未对她动过手，旁人打她，她自是要还回去的。
瑶琼郡主自幼受尽宠爱，身份高贵，向来只有她欺负别人，何曾受过半点委屈？
此刻，沈椒宁的一巴掌如同点燃了炮仗，让她心中的怒火瞬间爆发。
她不顾一切地冲上前去，与沈椒宁厮打在一起，旁边几位同行的贵女一时间傻了眼，想要劝架，却根本插不上手。
她们的争执声越来越大，终于惊动了前厅的宾客。
人们纷纷赶来，只见两位女子在地上扭打成一团，场面混乱不堪。
就在这时，一位年轻的公子快步上前，他是谢侯爷的次子，名叫谢钰，也是谢锦的弟弟，年纪与沈椒宁相仿。
谢钰身手敏捷，他迅速插入两人之间，用尽全力将她们分开。
他的出现如同及时雨，平息了这场突如其来的风暴。
沈椒宁和瑶琼郡主终于停止了争斗，各自喘着粗气，怒目而视。
周围的人群议论纷纷，但大多数人并未太过在意，只当这是年轻气盛的小儿女间的寻常争执，并不会影响到她们的名声。
谢钰站在中间，他的目光在沈椒宁和瑶琼郡主之间来回扫视，试图缓和气氛：“二位姐姐，今日之事不过是一场误会，何必因此伤了和气？
还望二位就此罢手，以免引起不必要的麻烦。”
沈椒宁深吸一口气，平复了一下心情，她知道继续争执下去对自己并无益处。
她微微颔首，算是接受了谢钰的调解。
瑶琼郡主却并不想善罢甘休，她对着沈椒宁颐指气使，道：“除非她此刻向我跪下赔罪，否则本郡主绝不会轻饶了她。”
“郡主息怒……”一道温润如玉的声音划破了紧张的氛围。
顾筠拨开人群，步履匆匆地走向沈椒宁，他轻轻地将她扶起，关切地询问道：“发生了什么事？”
他的眉宇间透露出一丝焦急，方才被醉酒的谢锦纠缠耽误了些时间，好不容易才脱身，便匆匆赶来。
沈椒宁紧抿着嘴唇，眼中闪烁着不屈的光芒，却不愿多言。
瑶琼郡主见状，疑惑地转向顾筠问道：“顾侍郎，这丫头莫非是你府中的丫鬟？”
顾筠微微一笑，语气中带着几分恭敬与歉意：“郡主有所误会，这位是在下的表妹顾宁儿，今日因误会冒犯了郡主，实属不该。
在下在此代表妹向郡主赔罪，还望郡主大人大量，宽恕她的过失。”
谢钰见机行事，也上前打起了圆场：“郡主姐姐，依我看，今日之事不过是一场误会，宁儿小姐也受了不小的委屈。
所谓不打不相识，不如就此握手言和，如何？”
瑶琼郡主闻言，心中虽有不甘，但考虑到沈椒宁乃是顾筠的表妹，且顾筠刚晋升为礼部侍郎，风头正盛，若是因此事与他结怨，实非明智之举。
况且她本就有意与顾筠交好，若是因为此事惹得顾筠厌烦便得不偿失了。
于是，她勉强挤出一丝笑容，故作大方地说道：“既然是顾侍郎的表妹，那么此事便罢了。
今日之事，全当作是一场误会，咱们从此揭过。”
顾筠见瑶琼郡主愿意息事宁人，心中松了一口气，他再次拱手致谢：“多谢郡主体谅，在下定会教导好表妹，日后必不会再发生此类事情。”
……
